Les Cinémas d'Art et d'Essai sont des salles de spectacles cinématographiques dont les programmes sont composés d'œuvres présentant l'une au moins des caractéristiques    suivantes:

• Œuvres cinématographiques ayant un caractère de recherche ou de nouveautés dans le domaine de la création cinématographique;

• Œuvres cinématographiques présentant d'incontestables qualités, mais n'ayant pas obtenu l'audience qu'elles méritaient;

• Œuvres cinématographiques reflétant la vie de pays dont la production cinématographique est assez peu diffusée en France;

• Œuvres cinématographiques de reprise présentant un intérêt artistique ou historique, et notamment œuvres cinématographiques considérées comme des "classiques de l'écran";

• Œuvres cinématographiques de courte durée tendant à renouveler par leur qualité et leur choix le spectacle cinématographique.

Peuvent être exceptionnellement comprises dans les programmes cinématographiques d'Art et d'Essai :

• Œuvres cinématographiques récentes ayant concilié les exigences de la critique et la faveur du public et pouvant être considérées comme apportant une contribution notable à l'art cinématographique.
  
• Œuvres cinématographiques d'amateur présentant un caractère exceptionnel.